Familias en shock comienzan a visitar sus casas calcinadas en el área de Los Ángeles

Muchos vieron en estado de shock cómo se quemaban sus casas por televisión.

Desde que estallaron las llamas en Los Ángeles y sus alrededores , decenas de residentes han regresado a sus barrios aún en llamas , pese a que persistía la amenaza de nuevos incendios y la segunda ciudad más grande del país seguía estancada. Para algunos, fue una primera mirada a la asombrosa realidad de lo que se perdió mientras la región de 13 millones de personas lidia con el gigantesco desafío de superar el desastre y reconstruir.

Los vientos más tranquilos permitieron a los bomberos comenzar a ganar cierto control de los incendios más grandes en el área metropolitana de Los Ángeles el viernes, antes de que el clima racheado regrese durante el fin de semana a un área que no ha visto lluvia en más de ocho meses .

Bridget Berg, que estaba en el trabajo cuando vio por televisión que su casa en Altadena estallaba en llamas, regresó por primera vez con su familia dos días después “sólo para hacerlo realidad”.

Sus pies crujieron sobre los pedazos rotos de lo que había sido su hogar durante 16 años.

Sus hijos rebuscaron entre los escombros de la acera y encontraron una olla de barro y algunos recuerdos mientras buscaban xilografías japonesas que esperaban recuperar. Su marido sacó la mano de entre los escombros cerca de la chimenea que aún estaba en pie y levantó un trozo de madera petrificada que le había dejado su abuela.

“Está bien. Está bien”, dijo Berg, tanto para sí misma como para los demás, mientras evaluaba la destrucción, recordando la terraza y la piscina desde donde su familia vio los fuegos artificiales. “No es que solo hayamos perdido nuestra casa; todo el mundo perdió la suya”.

Los incendios han quemado más de 12,000 viviendas y otras estructuras desde que comenzaron a aparecer en una zona densamente poblada de 40 kilómetros al norte del centro de Los Ángeles. Aún no se ha identificado la causa de los incendios más grandes.

Han comenzado las acusaciones de fallas de liderazgo y culpas políticas, y también las investigaciones. El gobernador Gavin Newsom ordenó el viernes a los funcionarios estatales que determinen por qué un depósito de 117 millones de galones (440 millones de litros) estaba fuera de servicio y algunos hidrantes se secaron, lo que calificó de “profundamente preocupante”. Mientras tanto, la jefa de bomberos de Los Ángeles, Kristin Crowley, dijo que el liderazgo de la ciudad le falló a su departamento al no proporcionar suficiente dinero para combatir los incendios. También criticó la falta de agua.

“Cuando un bombero se acerca a una boca de incendios, esperamos que haya agua”, dijo.

Según la oficina del médico forense del condado de Los Ángeles, al menos 11 personas han muerto, cinco de ellas en el incendio de Palisades y seis en el de Eaton. Las autoridades dijeron que esperaban que esa cifra aumentara a medida que los perros rastreadores de cadáveres recorrieran los barrios arrasados para evaluar la devastación en un área más grande que San Francisco.

Las autoridades instalaron el viernes un centro donde la gente podía denunciar a sus desaparecidos. Decenas de miles de personas seguían bajo órdenes de evacuación y los incendios han consumido unos 145 kilómetros cuadrados.

El desastre se llevó a todos los hogares, desde camareros hasta estrellas de cine . El gobierno aún no ha publicado cifras sobre el costo de los daños, pero empresas privadas han estimado que ascenderá a decenas de miles de millones.

Las llamas alcanzaron escuelas, iglesias, una sinagoga , bibliotecas, boutiques, bares, restaurantes, bancos y lugares de interés locales como la Western Ranch House de Will Rogers y una mansión de estilo Reina Ana en Altadena que data de 1887 y fue encargada para el rico cartógrafo Andrew McNally.

Los vecinos deambulaban el viernes entre las ruinas con la mirada perdida en los escombros mientras describían los dormitorios que ahora han desaparecido, las cocinas recientemente remodeladas y los espacios al aire libre. Algunos hablaban de las magníficas vistas que los atrajeron a sus propiedades, y sus palabras contrastaban marcadamente con la escena de hollín y cenizas.

En la comunidad costera de Pacific Palisades, Greg Benton inspeccionó el lugar donde vivió durante 31 años, con la esperanza de encontrar el anillo de bodas de su bisabuela entre los restos.

“Acabamos de celebrar la mañana de Navidad justo aquí, justo delante de esa chimenea. Y esto es lo que quedó”, dijo, señalando los escombros ennegrecidos de lo que una vez fue su sala de estar. “Son esas pequeñas reliquias familiares las que realmente duelen más”.

En otras partes de la ciudad, las personas en los sitios de recolección recogieron cajas de cartón de artículos donados para reiniciar sus vidas.

Los bomberos lograron avances por primera vez desde el martes para contener el incendio Eaton al norte de Pasadena, que ha quemado más de 7,000 estructuras, un término que incluye casas, edificios de apartamentos, negocios, dependencias y vehículos. Las autoridades dijeron el viernes que la mayoría de las órdenes de evacuación para el área fueron levantadas.

La alcaldesa de Los Ángeles, Karen Bass, que enfrenta una prueba crítica de su liderazgo mientras su ciudad padece su mayor crisis en décadas, dijo que varios incendios menores también fueron detenidos en las últimas 24 horas.

Los equipos también estaban ganando terreno en el incendio de Palisades, que quemó 5,300 estructuras y es el más destructivo en la historia de Los Ángeles.

Las tropas de la Guardia Nacional de California llegaron a las calles de Altadena antes del amanecer para ayudar a proteger la propiedad en la zona de evacuación del incendio y se establecieron toques de queda nocturnos en esas áreas para evitar saqueos después de varios arrestos anteriores.

El nivel de devastación es alarmante incluso en un estado que se enfrenta periódicamente a incendios forestales masivos.

Anna Yeager dijo que ella y su esposo sufrieron una gran angustia al pensar en regresar a su querido vecindario de Altadena, cerca de Pasadena, después de huir con su hija de 6 años y su hijo de 3, sus dos perros y algunas prendas de vestir adicionales. Un vecino les dijo que su casa había desaparecido.

Ahora se arrepiente de no haber recuperado las obras de arte de sus hijos, los preciados libros de cocina de su marido, las fotografías familiares y las joyas de su madre, que murió en 2012, y de la abuela de su marido, que sobrevivió a Auschwitz.

Cuando la pareja regresó, sólo vieron bloques de “chimenea tras chimenea”.

“Hay cables eléctricos por todas partes. Hay incendios por todas partes”, dijo, y agregó que cuando llegaron a su casa “solo había polvo”.

Pomelos carbonizados cubrían el patio alrededor de un árbol ennegrecido, algunos todavía colgando de sus ramas.

El vecindario de casas Tudor de Yeager planeaba celebrar su centenario en mayo.

“Construyes un mundo para ti y tu familia, y te sientes seguro en ese mundo, pero suceden cosas como esta que no puedes controlar”, dijo. “Es devastador”.

Quedaban restos del porche delantero donde Yeager había fotografiado a sus hijos casi a diario desde 2020 y había planeado seguir haciéndolo hasta que llegaran a la escuela secundaria. Eso le dio esperanza.

“El porche sigue ahí y para mí es una señal de que hay que reconstruir y no irse”, dijo. “Es como decir: ‘Oye, todavía estoy aquí. Todavía puedes hacerlo’”.