¿Por qué tu ropa sucia huele mal? ¡Entérate!

Detrás de ese olor agrio se encuentran media docena de sustancias químicas conocidas como compuestos orgánicos volátiles (COV), “generados por la acción de microorganismos en la descomposición de los componentes del sudor, células de piel humana y sustancias de secreción de las glándulas”. Descubrir por qué la ropa sucia huele tan mal puede ayudar en el desarrollo de productos de limpieza lo más eficaces y ecológicos posibles.

Para determinar qué es lo que exactamente causa el mal olor de la ropa, los investigadores de la Universidad de Northumbria reclutaron a un puñado de voluntarios que deberían usar un par totalmente nuevo de medias. Cada participante tendría que llevar las medias puestas durante al menos 10 horas. Por otro lado, un grupo separado de individuos recibió camisetas deportivas que deberían usar durante dos o tres horas mientras participaban en un torneo de fútbol. Después de completar el período de tiempo establecido, a los voluntarios se les pidió que introdujeran las prendas usadas en bolsas para su posterior análisis.

Con el fin de medir el grado en que cada prenda emite un olor fétido, los investigadores olieron y clasificaron cada artículo de ropa en una escala del cero al diez, con el extremo inferior del espectro indicando la falta de olor y el extremo superior representando un olor fuerte y desagradable. Además, para determinar las sustancias químicas presentes en las camisetas y en las medias, se tomaron muestras de cada una. Las prendas fueron posteriormente lavadas en un ciclo frío con un detergente sin olor y se llevó a cabo un nuevo muestreo antes de que pudieran secarse.

Tras un análisis usando un método llamado espacio de cabeza estático – columna multicapilar – – cromatografía de gases – espectrometría de movilidad de iones (SHS-MCC-GC-IMS por sus siglas en inglés), fueron identificados seis compuestos orgánicos volátiles como los principales culpables de la ropa maloliente. Cada uno dejaba su propia firma perfumada. El ácido butírico, por ejemplo, producía un olor parecido al de la mantequilla rancia, mientras que la 2-pentanona, también conocida como metilpropilcetona, creaba un olor a fruta similar al plátano, hallaron los investigadores.

La concentración de compuestos orgánicos volátiles (COV) en las prendas sucias disminuyó pero no desapareció por completo después del lavado. Aunque los investigadores todavía tienen que determinar la configuración óptima para eliminar los olores no deseados, identificar los COV que inducen los olores sienta las bases de futuros estudios que puedan analizar la eficacia de los diferentes procesos de lavado.

Según investigaciones anteriores, el olor de la ropa limpia a menudo representa un coste para el medio ambiente e incluso podría suponer un peligro para la salud humana. Un estudio del 2008 de la Universidad de Washington, por ejemplo, determinó que muchos de los productos de lavado más vendidos y ambientadores de aire emitían cientos de sustancias químicas diferentes. De hecho, de los seis productos examinados ese año, todos dieron positivo en una sustancia química considerada por la ley federal como tóxica o peligrosa.

Tener ropa limpia es importante. Nadie quiere comenzar su día oliendo como si hubiera pasado toda la noche en un vestuario. Pero si logramos comprender mejor qué es exactamente lo que estamos tratando de eliminar restregando, mantener nuestra ropa limpia no tendría que resultar algo tan sucio y perjudicial para el medio ambiente.

Fuente: Discovery / VIC