Anuncian grandes avances en el desarrollo de vacunas contra el sida

New York – Un equipo de investigadores de la Iniciativa Internacional por una Vacuna contra el SIDA (IAVI, por sus siglas en inglés), The Scripps Research Institute, la empresa biotecnológica Theraclone Sciences y Monogram Biosciences Inc., una empresa de LabCorp, dieron a conocer en el último número de la revista Nature que lograron aislar 17 nuevos anticuerpos capaces de neutralizar un amplio espectro de variantes del VIH, el virus causante del SIDA.

Los nuevos anticuerpos, grandes moléculas de proteínas que recubren al patógeno y lo señalan para su destrucción, fueron aislados a partir de muestras de suero hemático recogidas durante una búsqueda mundial de anticuerpos neutralizantes de amplio espectro (bNAb, por sus siglas en inglés) puesta en marcha por la IAVI. Este descubrimiento debería ofrecerles a los investigadores nuevos objetivos para diseñar candidatos a la vacuna para proteger a las personas del contagio del VIH. Algunos de los bNAb impidieron la infección de VIH en las células con una potencia de 10 a 100 veces superior a la de los bNAb descubiertos anteriormente.

“La eficacia de la mayoría de las vacunas antivirales depende de la estimulación de la respuesta del anticuerpo”, explicó Dennis Burton, profesor de inmunología y ciencia microbiana y director de Centro de Anticuerpos Neutralizantes de la IAVI en el instituto The Scripps Research Institute en La Jolla, California. El profesor Burton, uno de los autores ejecutivos del estudio, también es miembro del instituto Ragon Institute, en Cambridge, Massachusetts. “Dada la enorme variabilidad del VIH, lo más lógico es que una vacuna eficaz contra este virus deba generar anticuerpos neutralizantes de amplio espectro. Por eso creemos que estos nuevos anticuerpos serán muy valiosos en el campo de la investigación para una vacuna contra el SIDA”.

Solamente una minoría de personas que resultan VIH positivo comienzan a producir bNAb luego de varios años de infección. Los estudios realizados en animales sugieren que dichos anticuerpos podrían bloquear la infección del VIH si fueran estimulados por una vacuna preventiva. Los investigadores están muy interesados en los bNAb debido a que su análisis estructural y bioquímico puede revelar el camino para desarrollar una vacuna preventiva. Concretamente, los científicos consideran que se puede usar la información sobre cómo los bNAb recubren el VIH para construir inmunógenos (los ingredientes activos de las vacunas) que producen anticuerpos similares. La potencia de los bNAb es de suma importancia dado que un anticuerpo de gran potencia tiene la capacidad de conferir este tipo de protección a niveles relativamente bajos.

“Es posible que resolver el problema de los anticuerpos neutralizantes sea el desafío más importante que enfrente este campo en la actualidad”, señaló el director científico de IAVI, Wayne Koff. “IAVI llegó a la conclusión, hace muchos años, de que revelar la información que almacenan los bNAb iba a ser fundamental para cumplir nuestra misión: garantizar el diseño y desarrollo de vacunas de amplio espectro contra el SIDA. Por este motivo hemos respaldado la tarea de varios laboratorios en todo el mundo que están diseñando nuevos candidatos a la vacuna a partir del descubrimiento de nuevos datos sobre los anticuerpos. No hay duda de que estos nuevos bNAb contribuirán notablemente con nuestro diseño de inmunógenos, y esperamos que también ayuden a otros investigadores que trabajan para producir vacunas contra el SIDA”.

En ese sentido, el descubrimiento de los nuevos bNAb es alentador. Muchos de ellos se adjuntan a estructuras moleculares (o epítopos) hasta ahora desconocidas, en la superficie del VIH. Esto señala que podrían ampliarse notablemente las opciones de diseño para los investigadores que trabajan con el fin de producir anticuerpos similares.
Cómo se descubrieron los anticuerpos

Los 17 bNAbs que se describen en el informe actual de Nature se aislaron a partir de cuatro individuos HIV positivo. Este trabajo, patrocinado por la IAVI, se realizó a una escala sin precedentes, y se distingue por su énfasis en identificar anticuerpos que neutralicen los subtipos de VIH que circulan principalmente en los países en vías de desarrollo. Anteriormente se habían descubierto tres bNAb de gran potencia, dos de los cuales (PG9 y PG16) fueron aislados por este equipo de investigación en 2009 y descritos en la revista Science. Luego se aisló otro bNAb a partir de estas muestras analizadas por científicos del Centro de Investigación de Vacunas y los Institutos Nacionales de Salud, quienes también descubrieron un conjunto de bNAb a partir de muestras de sangre individuales con un método totalmente diferente.

Tanto los estudios anteriores como los actuales usaron la tecnología de alta sensibilidad I-STAR™ de Theraclone Science para aislar los anticuerpos. La nueva cosecha de bNAb, al igual que los PG9 y PG16, se produjo a partir de cultivos celulares derivados de células simples que producen anticuerpos B empleadas para descubrir y desarrollar anticuerpos. Al respecto, el presidente ejecutivo y director general interino de Theraclone Sciences Executive, Steven Gillis comentó: “Estamos encantados de que I-STAR tuviera un papel decisivo a la hora de identificar los bNAb que contribuirán a desarrollar una vacuna contra el SIDA. En este proyecto, la plataforma I-STAR sigue demostrando una capacidad notablemente poderosa para aislar anticuerpos raros con propiedades únicas. Theraclone valora estas oportunidades de colaborar en las cuales se puede I-STAR se puede usar para mejorar el tratamiento de enfermedades graves”.

Monogram Biosciences, quien también participó en el descubrimiento de los anticuerpos PG9 y PG16, llevó a cabo los ensayos de neutralización esenciales para aislar los nuevos bNAb. Las muestras de suero a partir de las cuales se aislaron representan el 1% de las muestras de mayor calidad recogidas por la IAVI y sus socios, en términos de la cantidad de variantes del VIH que son capaces de neutralizar y la potencia con que lo logran.

“Monogram ha formado un equipo de científicos altamente calificados para superar diversos desafíos biomédicos”, señaló Chris Petropoulos, vicepresidente de Laboratory Corporation of America Holdings, división investigación y desarrollo de Monogram Biosciences. “Su experiencia y capacidad de innovación resultaron valiosísimas para descubrir estos nuevos anticuerpos. Esta investigación muestra la importancia de la función que cumplen los diferentes sectores de la comunidad de investigación y atención médica a la hora de apoyar iniciativas mundiales”.

El análisis de los nuevos anticuerpos también sugiere cómo se deberían formular las futuras vacunas para lograr el mayor grado de eficacia. Según los análisis realizados, los autores del informe llegaron a la conclusión de que los candidatos a la vacuna contra el SIDA que se propongan lograr una respuesta eficaz de los anticuerpos deberían tratar de producir ciertas combinaciones de bNAb con el fin de brindar una protección contra el VIH que sea realmente integral.