Desvelan nuevos secretos sobre Saturno y sus anillos

Saturno posee un campo magnético casi perfectamente simétrico alrededor de su eje de rotación e insólitamente ordenado, a diferencia de otros planetas. Ahora sabemos por qué gracias al estudio de sus anillos con un nuevo análisis de los datos de la sonda Cassini. Y también hemos descubierto algo muy interesante respecto a su núcleo. ¡Ocupa más de la mitad del diámetro del planeta!

Uno de ellos, de sus anillos, ha revelado las propiedades de su núcleo, oculto en las profundidades de la atmósfera dorada del planeta. Y, para sorpresa de los científicos, no se trata de un núcleo hecho de roca e hielo, sino que está impregnado de enormes cantidades de hidrógeno y helio. Y no solo eso: también se extiende a lo largo de 70.000 kilómetros, en esencia, aproximadamente el 60% del diámetro del planeta, otro hallazgo que ha dejado asombrados a los investigadores, que publican sus resultados en el servicio de preimpresión de arXiv.

Concretamente, encontraron que el núcleo tiene alrededor de 17 masas terrestres de roca y hielo; pero hay tanto hidrógeno y helio mezclados que el núcleo abarca 55 masas terrestres en total, más de la mitad del total de Saturno, lo que equivale a la masa de 95 Tierras.

“Este conocimiento es importante porque refleja nuestra comprensión de los exoplanetas gigantes” e indica que los planetas gigantes en otros sistemas solares probablemente tienen estructuras más complejas de lo que muchos investigadores habían pensado.

¿Cómo han determinado la estructura del núcleo?

El astrónomo Christopher Mankovich y el astrofísico Jim Fuller, ambos de Caltech, examinaron los anillos del planeta gigante gaseoso. Y de la misma manera que los terremotos ayudan a los sismólogos a explorar el interior de la Tierra, las oscilaciones dentro de Saturno también pueden ayudar a revelar su composición interna. Estas oscilaciones alteran las fuerzas gravitacionales de Saturno, induciendo ondas en los anillos, especialmente en el denominado anillo C, el más cercano al planeta de los tres anillos principales.

La dinamo de Saturno

En otro estudio a la par, publicado en la revista AGU Advances, usando simulaciones por ordenador, introdujeron los datos de Cassini para intentar reproducir el campo magnético observado.

El campo magnético de Saturno es casi perfectamente simétrico. ¿Cómo es posible? El nuevo análisis de los datos de Cassini ha demostrado lo que podría estar sucediendo dentro de Saturno para producir esta extraña magnetosfera.

“Una cosa que descubrimos fue cuán sensible era el modelo a cosas muy específicas como la temperatura“, explicó Sabina Stanley de la Universidad Johns Hopkins. “Y eso significa que tenemos una sonda realmente interesante del interior profundo de Saturno hasta 20.000 kilómetros hacia abajo. Es una especie de visión de rayos X”.

Además, una capa de lluvia de helio estable a la convección que se extiende hasta el 70% del radio del planeta es favorable para reproducir las observaciones de Cassini. Esto explicaría por qué el interior de Saturno también está más caliente de lo esperado.

Este nuevo descubrimiento debería ayudar a los científicos planetarios a comprender mejor no solo cómo se formaron los planetas gigantes en nuestro sistema solar, sino también la naturaleza de esos mundos que orbitan otras estrellas.