¿Por qué los hombres tienen barba?

Algunos autores han propuesto que la barba puede funcionar de manera similar al pelo largo de la melena de un león, sirviendo para proteger áreas vitales como la garganta y la mandíbula de los ataques letales. Esto es consistente con la observación de que la mandíbula, que está cubierta superficialmente por la barba, es uno de los huesos faciales más comúnmente fracturados en la violencia interpersonal. Por ello, es fácil suponer que las barbas protegen la piel y los huesos de la cara cuando los machos humanos se pelean, al absorber y dispersar la energía de un impacto contundente. 

Un estudio ha puesto a prueba la hipótesis de que la barba surgió para proteger la piel y los huesos de la cara, al dispersar la energía de un impacto contundente. Para ello, midieron la fuerza de impacto y la energía absorbida por un compuesto de resina epoxi, haciendo las veces de mandíbula, cuando estaba cubierto por cabello grueso, versus estando al descubierto.  

Los investigadores cubrieron el compuesto epoxi con segmentos de piel diseccionados de ovejas domésticas, y utilizamos un probador de impacto de caída de peso fijado con una celda de carga para recopilar datos de fuerza versus tiempo. Descubrieron que las muestras completamente peludas eran capaces de absorber más energía que las muestras lampiñas o al descubierto. Por ejemplo, la fuerza máxima fue de un 16 % mayor y la energía total absorbida fue de un 37 % mayor en el pelaje en comparación con las muestras sin vello. Estos datos refuerzan la hipótesis de que las barbas humanas protegen las regiones vulnerables del esqueleto facial frente a golpes dañinos. 

Sin embargo, los caminos hormonales que regulan la barba todavía son un misterio. Los folículos que regulan el vello facial dependen de multitud de factores genéticos que, incluso, varían entre regiones del planeta. La madurez sexual suele inducir a la aparición de este carácter sexual secundario, pero no todos los hombres producen barba, y no todos lo hacen en la misma densidad.  

La presencia de la barba también se ha explicado, en ocasiones, como característica sexual atractiva para las hembras. Es posible que los hombres con más barba se reprodujesen más, y ello llevaría a que los genes que estimulan los folículos del vello facial sobrevivieran por encima de los lampiños. Hay algunos estudios observacionales sobre el poder del atractivo de la barba en el sexo opuesto, o sobre la presencia de barba como indicador de estatus, pero sin conclusiones claras. Por otra parte, la asunción de que la barba tiene un papel en la competencia sexual no es incompatible con la explicación de que la barba está ahí para amortiguar los golpes de los enemigos.