¿Quién inventó la tecla ‘Escape’? La historia de un botón con más de 50 años

El pasado jueves Apple presentó su nueva gama de portátiles MacBook Pro, luciendo como principal novedad el haber implementado una pantalla OLED secundaria en el teclado. La han llamado Touch Bar y ayudará a hacer más fáciles los controles de algunas aplicaciones, aunque para meterlo Apple ha tenido que sacrificar a una veterana con varias décadas de historia, la tecla ‘Escape’.

Sí, es esa pequeña tecla en la que puedes leer ESC y que está situada en la parte superior izquierda de tu teclado. Si eres joven quizá casi nunca la hayas utilizado, y esa es la visión de Apple también, pero se trata de un pedazo de historia de la informática que 50 años después sigue estando presente en prácticamente todos los ordenadores. ¿Pero quién la creó y para qué?

¿Quién y cuándo inventó la tecla ‘Escape’?

La tecla ‘Escape’ fue inventada en 1960 por Bob Bemer, programador de IBM. Por aquel entonces, los ordenadores de diferentes fabricantes se comunicaban con varios tipos de códigos, y Bemer inventó la tecla ESC como un método para que los programadores pudieran cambiar de uno a otro tipo de código de forma rápida y sencilla.

Cuando gracias a los esfuerzos del propio Bemer y muchos otros informáticos alrededor del mundo los códigos se estandarizaron, la tecla evolucionó para convertirse en una especie de interruptor en el ordenador, una manera de obligarles a que dejasen de hacer lo que estuvieran haciendo para que el usuario recuperase el control.

¿Y por qué ‘Escape’ y no otra palabra? Algunos creen que es por una pequeña angustia que llevaba dentro, y por la que quería que la tecla sirviera como botón de pánico. Veréis, a Bob Bemer, o Robert William Bemer, se le conoce también por desarrollar el lenguaje COBOL en 1959 o crear el código ASCII en los sesenta. También fue el primero en alertar sobre el bug Y2K y las posibles catastróficas consecuencias que podría tener el que años después se conoció como efecto 2.000.

Pero los tiempos cambian y ya nadie necesita botones de pánico en un teclado. De hecho, salvo en el mundo de los programadores, de los productores de TV o de los jugadores de PC, cada vez menos personas utilizan esta tecla. Por lo tanto al final era lógico que algún fabricante de ordenadores, como Apple, acabase aventurándose a eliminarla de sus teclados.

Pero cada vez se utiliza menos

En este gráfico de Google Books Ngram Viewer, herramienta que mide la frecuencia de los términos de búsqueda a lo largo del tiempo, podemos ver un ejemplo del auge y caída del interés por la tecla ‘Escape’. Vivió su edad de oro entre los años 80 y 90, pero en las últimas dos décadas el interés, y por lo tanto el uso, han ido cayendo.

Repito, en muchos ámbitos todavía se utiliza, y somos muchos los que aún le damos dos o tres veces al día a esta tecla. Pero es una realidad que cada vez se utiliza menos, y aunque seguirá siendo importante en algunos ámbitos, para los usuarios domésticos es una tecla bastante prescindible. ¿Habrá marcado Apple el pistoletazo de salida para que desaparezca de nuestros teclados? Sólo el tiempo lo dirá.