Curiosidades: ¿Qué es un mastodonte?

Solemos usar la palabra para referirnos a las personas grandullonas, pero es muy interesante saber de dónde viene. Uno de los mayores mamíferos que han pisado jamás la superfície terrestre es el mastodonte, una bestia todavía mayor que los actuales elefantes y casi tan enorme como los antiguos mamuts.

Cuando fueron descubiertos unos fósiles de unos enormes colmillos y unos molares con forma de pezón mamario, el científico francés Georges-Leopold Cuvier se refirió a la criatura con las palabras mastos y odon, que significan pezón y diente respectivamente. De la unión de las palabras surgió la palabra mastodonte, que sirvió para denominar una bestia extinguida hace 8.000 años.

El mastodonte viene de una especie antigua, el Palaemastodón, la misma criatura de la que provienen los mamuts y los actuales elefantes, pero en su caso vivió en el continente americano. Como en el caso de los mamuts, mientras vivieron fueron cazados por los humanos para alimentarse y usar sus pieles, lo cual tal vez tuvo algo que ver con su extinción total. De hecho, al contrario que en el caso de los mamuts, cuyos descendientes son los elefantes, no existen animales que provengan de los mastodontes en América.

El mayor fósil de mastodontes que se ha encontrado mide más de cinco metros y el ejemplar que debía pesar varias toneladas. Como en el caso de los mamuts y los elefantes, sus colmillos le servían para defenderse de los depredadores y para levantar matas y hierbas de las que se alimentaban. Estaban completamente de pelo grueso para resistir el frío gélido que hacía durante la glaciación en la mayor parte de la Tierra.