Los riesgos de las bebidas energizantes

“Cada vez es más común que los adolescentes que toman bebidas energizantes digan que sus corazones están acelerados o que se sienten inestables”, remarca Heather Chace, una profesora de biología en la Escuela Secundaria Stroud en Oklahoma. Y no es un caso aislado de su ciudad, sino que en Estados Unidos, la mitad de los jóvenes consume estas bebidas a diario. El informe de la Revista Time.

Según las cifras que publica la revista Pediatrics, de esa mitad de consumidores, el 31% lo hace de forma regular, optando por bebidas energizantes más que por gaseosas. Pero el aumento del consumo en este segmento dejóvenes no sería casualidad. Un informe de marzo de 2015 en el Journal of Nutrition Education and Behaviour reflejó que más del 46% de los anuncios de bebidas energéticas en la televisión salen en canales de público adolescente, como MTV, Fuse y BET, haciendo crecer la industria en más de un 11% para 2019 -sería un estimado de $ 26,6 mil millones de dólares de ingresos anuales-. Pero a medida que crece el mercado, se abre el debate sobre su consumo en niños y adolescentes.

El Centro para la Ciencia en el Interés Público (Center for Science in the Public Interest) ha pedido a la Food and Drug Administration (FDA) -el organismo que regula las patentes de alimentos y medicamentos- que agregue advertencias de seguridad en las botellas de las bebidas energéticas. Algunos senadores de ese país llegaron a pedir la prohibición de su comercialización a los menores. Y la Academia Americana de Pediatría fue tan lejos como para decir que las bebidas energéticas “no tienen lugar en la dieta de los niños y adolescentes”. Sus razones se basan en que a diferencia del café y otros refrescos, muchas bebidas energizantes contienen dos o más estimulantes, incluyendo los suplementos que suenan como naturales, guaraná y ginseng.

NO SE SABE AÚN CÓMO FUNCIONAN LOS INGREDIENTES JUNTOS, PERO MUCHOS EXPERTOS DICEN QUE ES UNA MEZCLA ARRIESGADA

Un estudio de 2010, por ejemplo, descubrió que las bebidas energizantes sin azúcar afectan el corazón de manera que los científicos creen que aumenta el riesgo de eventos cardíacos adversos en personas susceptibles. Otro dice que las bebidas hacen que sea más difícil para los niños prestar atención en la escuela; y algunos científicos descubrieron recientemente que los estudiantes de primaria que consumen bebidas energéticas azucaradas son 66% más propensos a mostrar síntomas de hiperactividad, a diferencia de los que no lo hacen. Un puñado de juicios están en marcha alegando que las marcas populares como Monster y Red Bull han sido responsables de muertes en menores de edad. En algunos casos, las personas que murieron tenían una condición cardíaca subyacente.

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Por su parte, las compañías de bebidas dicen que sus productos son seguros y no contienen más cafeína que una taza de café. Pero los expertos advierten problemas que no encuentran en otros refrescos, tal como señala Amelia Arria, directora del Centro de Salud Pública para Jóvenes Adultos y Desarrollo de la Universidad de Maryland. De hecho, las bebidas energizantes se han relacionado con más visitas al hospital que el café o las gaseosas. “¿Por qué es diferente? Aún necesitamos saberlo. Los científicos y los médicos tienen preocupaciones reales”.

Según destaca Time, en los Estados Unidos, cuando la espinaca se contamina con salmonela o el helado lleva listeria, los fabricantes los “arrancan” de los supermercados y los compradores son alertados. Pero cuando una bebida energética está culpada de enviar a alguien al hospital, la regulación y las repercusiones en la salud pública son dudosas.

Eso es en parte debido a la forma en que se regulan las bebidas energéticas. Las empresas pueden comercializar un producto como un suplemento dietético o como un alimento, y ninguno de los dos requiere la aprobación de seguridad previa a la comercialización por la FDA.

Otro desafío difícil para los expertos en salud pública es demostrar definitivamente que las bebidas energéticas son seguras o inseguras para todos los que las beben. Sería considerado poco ético diseñar un estudio en el que los científicos esperen para ver si la gente tiene reacciones peligrosas a un producto. Sus mezclas de ingredientes están a menudo patentadas, por lo que los expertos no saben exactamente qué cantidad de un ingrediente determinado hay en la lata o la botella.

La FDA recoge las quejas de salud de los consumidores: las compañías de suplementos están obligadas por ley a presentar tales informes, mientras que los fabricantes de bebidas pueden hacerlo voluntariamente. Pero cuando esos informes se presentan ante la FDA, no están automáticamente disponibles para los consumidores e incluso para los científicos.

Time averiguó a través de una solicitud en base a la Ley de Libertad de Información que a partir de enero de 2012 a noviembre de 2014, la FDA recibió 224 informes de eventos adversos de las compañías de bebidas energéticas, incluyendo 5-Hour Energy, Full Throttle, Jolt Energy Drink, Monster Energy, Nos, Red Bull, Rockstar, AMP Energy y Venom Energy. Seis de ellos informaron que se había producido una muerte. (Debido a la naturaleza de los informes, no hay más información disponible acerca de esos casos, o incluso cuántos de ellos tenían menores de edad involucrados).

La American Beverage Association, un grupo comercial que representa a las compañías energizantes, dice que muchos de estos productos llevan advertencias voluntarias de que no están recomendados para niños, mujeres embarazadas o en lactancia o personas sensibles a la cafeína. Representantes de Red Bull, Monster y otras compañías dijeron a Time que no comercializan sus productos para niños. Seguramente un debate que recién comienza.

¿Estimulantes “naturales”?

Muchas bebidas energizantes contienen ingredientes distintos de la cafeína. Aquí están algunas pueden estar en la mezcla.

Ginseng: esta raíz antigua es un estimulante. Los Institutos Nacionales de Salud (NIH) advierten que la cafeína y el ginseng Panax no deben tomarse en combinación, porque dicen que esto “podría causar problemas graves, como aumento de la frecuencia cardíaca y presión arterial alta”.

Guaraná: esta planta contiene de forma natural grandes cantidades de cafeína, por lo que su presencia en una bebida energética aumenta el contenido total de la cafeína de la bebida, según el NIH.

Taurina: el aminoácido que sustenta el desarrollo del cerebro se produce naturalmente en el cuerpo y se piensa generalmente que es seguro en las cantidades que es utilizada en los suplementos y bebidas. En grandes cantidades, sin embargo, puede aumentar el ritmo cardíaco y causar nerviosismo.

El marketing de los energizantes

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Los niños están creyéndose cada vez con más frecuencia la línea que baja el marketing de que las bebidas energéticas son una parte natural de un estilo de vida de alto octanaje y los maestros están cada vez más preocupados, señala por su parte el sitio The Guardian.

Música, juegos y deportes extremos; esto es lo que te da la bienvenida en el sitio web de la bebida energética más vendida en el mundo.

El mensaje de marketing de Red Bull es claro: esta bebida azucarada con efectos e ingredientes estimulantes, como la cafeína y la taurina, “te da alas”. Los profesionales del deporte que desafían la gravedad beben el refresco que mejora su rendimientos y ayuda a alejar los límites. O eso es lo que hace pensar.

“Muchos atletas profesionales y aficionados de todo el mundo utilizan Red Bull como una parte importante de su entrenamiento y en sus rutinas de competencia”, dice un portavoz de la marca..

Monster Energy, en parte propiedad de Coca-Cola, es la cuarta bebida vendida en el Reino Unido (después de Red Bull, Lucozade Energy y Lucozade Sport) y se maneja de una forma similar, sólo que se suman las mujeres con poca ropa y el heavy metal. Este estilo de vida vanguardista-deportivo retratado por ambas marcas es el que muchos jóvenes sueñan tener.

Gavin Partington, director general de la Asociación de Refrescos Británica (BSDA) dice que muchas bebidas energéticas están dirigidas a los hombres de entre 18 y 24. Pero no sólo los hombres adultos las consumen. Estos mensajes de marketing también apelan a niños, un factor que ha dado lugar a fuertes críticas a las compañías de bebidas por no proteger a los más jóvenes.

Los expertos coinciden en que la educación es el mejor camino a seguir. Red Bull podría darles alas, pero no necesariamente los protegerá de un aterrizaje forzoso.